未来の盲導犬を育てるボランティア パピーウォーカーを取材！（2）バルムちゃん

よろしくお願いいたします。

定年を迎えて少し時間に余裕ができたので、犬を飼いたいと思うようになりました。ただ、年齢のことを考えると、これから新しく犬を迎えて、最後まで面倒を見られるだろうかという不安もあって。もし一緒に暮らせたとしても、犬の老後の世話まできちんとできるのか、どこかであきらめている自分もいました。

それでも、家族みんなが犬好きで、やっぱり犬と暮らしたいという気持ちは消えなかったんです。もともとパピーウォーカーという活動自体は知っていて、以前から興味もありました。そこで、これなら自分たちにもできるかもしれないと思い、パピーウォーカーになることを決めました。

実は、初めてなんです。最初は不安でしたけど、なにかあったときでも盲導犬協会の人に相談できるので、ありがたいです。

まず思ったのは、すごく可愛い！ということでした。ただ、その一方で、不安や心配な気持ちも同時にありましたね。

ちゃんとしつけができるかどうか、という点です。盲導犬協会の方との面会で、「この子はペットではないので、甘やかしてはいけません」と言われていて。これから盲導犬になるかもしれない犬ですから、もちろん当たり前のことなんですが……。
あまりに可愛くて、ついかわいがりすぎてしまいそうで、そのルールを自分たちがきちんと守れるのか、正直少し不安もありましたね。

人が大好きでフレンドリーな子です。誰にでも気さくに近づいていきますし、人見知りしないんです。
でも、かまってちゃんな一面もあります。

この子はひとりが苦手で、留守番が大嫌いなんです。私が出かける準備をしていると、悲しそうに鳴くんですよね。
ペットの犬だったら、出かける前に相手をしてあげると思います。でも、この子は盲導犬を目指しているので、そこは心をぐっと鬼にしています。

というのも、その場で相手をしてしまうと、“鳴いたら出かけるのをやめてくれる”と覚えてしまうからです。
あえて出かけるふりをして、鳴かなくなって少し時間をおいてから戻り、ほめてあげるようにしています。そうやって少しずつ留守番の時間を長くしているのですが……やるたびに心が痛みますね。

はい。でも、訓練がはじまってから苦労するのはバルムなので、ここで甘やかしてはいけないと思っています。

毎日、印象に残ることばかりです。気づけばスマホの中は、バルムの写真でいっぱいになっていました。

子犬の頃は、甘えてくる姿を見て「かわいいな」と思っていたのですが、最近は体も大きくなり、思春期に入ったのか、ある程度甘えると、すぐにどこかへ行ってしまうようになりました。
それを見て、「ああ、大人になってきたんだな」と感じましたね。

人間の言葉を、だんだん理解するようになってきていると感じますね。

普段から人間の会話をよく聞いているみたいで、自分に関係する言葉には、ちゃんと反応するんです。たとえば「ごはん」という言葉には、すぐに反応しますしね。
バルムが吠えたときに「小さい声にしなさい」と言うと、本当に声が小さくなったこともあります。

そういう姿を見ると、ちゃんと人の言葉を聞いて、理解しようとしているんだなと感じます。

とにかく、はしゃぐ子なので、けがをしないように気をつけています。一度、家の階段を3段ほど落ちてしまったことがあって……。
2階に上がるとき、ついてこようとしたので、階段の途中で「ストップ」と言ったんです。そしたら、その拍子にバランスを崩して落ちてしまって。
それ以来、階段には近づけさせないようにしています。

預かっている犬ですし、盲導犬になるかもしれない大切な子なので、絶対にけがはさせてはいけないと思っています。

特定の瞬間があるというよりは、毎日そう感じています。
バルムが来てから、家族の会話が自然と増えて、気づけば話題の中心はいつもこの子になりました。

さきほど大変なことを聞かれましたが、そう感じたことはあまりありません。不安や心配事があっても、盲導犬協会の方がすぐに相談に乗ってくださいますし、ひとりで抱え込まずにいられるんです。

それに、バルムは“何かをしてくれる存在”というより、ただそこにいるだけで、家族みんなの気持ちをやわらかくしてくれる存在です。

正直、さみしさがないと言えば嘘になります。でも、それ以上に、この子がこれから先、どんな道を歩いていくのかを思うと、ちゃんと前を向きたい気持ちのほうが大きいです。

盲導犬になれるかどうかは、私たちが決められることではありません。大切なのは、この子にとって幸せな場所や役割が見つかること。
バルムがバルムらしく生きられる道に出会ってくれたら、それでいいなと思っています。

不安は、あまり感じなくて大丈夫だと思います。盲導犬協会の方の後押しやフォローが本当にしっかりしているので、時間に余裕があって、「やってみたい」と思ったら、ぜひ挑戦してみてほしいですね。

パピーと過ごす時間はとても楽しいですよ。
ただし、仕事をしながらの“片手間”でできるものではありません。ペットとは違うので、長時間の留守番が続く生活は向いていないと思います。できるだけ一緒に過ごしてあげられる環境が大切です。

初めての方には、雌犬がおすすめだと思います。体も少し小さく、引く力も比較的おだやかなので、扱いやすいんです。実際、協会の方も、初めての場合は雌犬を勧めてくださいます。
それでも、雌犬でも引っ張る力は想像以上なので、雄犬はもっと大変だと思いますね。

私自身、また2頭目を預かる機会があればやってみたいと思っています。でも、やっぱり自分の年齢のこともあるので雌犬がいいですね。